Rynkiga händer, krökta ryggar och korridorer fyllda med rollatorer. Vid en första anblick kan man tro att Tochigi är ett äldreboende – men i själva verket är det Japans största kvinnofängelse. Här trängs allt fler av landets fattiga, de som saknar större inkomster och lever mer eller mindre isolerade och utan sociala kontakter. Många av dem sitter här för att de vill det. – Det finns till om med människor som säger att de kan betala 20-30 000 yen (cirka 1 500-2 100 svenska kronor) i månaden för att bo här för alltid, säger fängelsevakten Takayoshi Shiranaga till CNN. 20 procent av de äldre under fattigdomsgränsen Den beräknade livslängden i Japan tillhör världens högsta, samtidigt som födslotalen är bland de lägsta. Därtill lever ungefär 20 procent av alla över 65 år i landet i fattigdom, enligt OECD. 81-åriga Akiyo befinner sig i Tochigi-fängelset för att hon snattade mat. Det är andra gången hon sitter inne för samma typ av brott. Vid tiden för det senaste brottet hade hon bara några hundralappar kvar att leva på – med veckor kvar till nästa pensionsutbetalning. – Jag kände att jag inte brydde mig om vad som hände längre. Jag tänkte att det är ingen mening att jag lever, jag ville bara dö, säger hon. Fyrdubblat antalet äldre på fängelser Akiyo tillhör en grupp människor som bara ökar inne på landets fängelser. Sedan 2003 har antalet intagna över 65 år fyrdubblats. Över 80 procent av de kvinnliga internerna sitter inne för stöld. I fängelset får de gratis sjukvård, regelbundna måltider och äldreomsorg. – Det finns människor som kommer hit för att det är kallt eller för att de är hungriga, säger fängelsevakten Shiranaga. ”Nu måste vi byta blöjor” I takt med att de äldre blir allt fler ökar behovet av vårdarbetare som landet i nuläget lider ett allvarligt underskott på. Till 2040 behövs ytterligare tre miljoner för att kunna ta hand om den åldrade befolkningen. En annan orsak till att flera av de äldre återfaller i brottslighet handlar om bristen på stöd när de kommer ut i samhället igen. Många vittnar om hur de överges av familjemedlemmar och saknar vägledning och boende. På Tochigi-fängelset är nu var femte intagen äldre. – Nu måste vi byta blöjor och hjälpa dem att bada och äta. Vid det här laget känns det mer som ett äldreboende än ett fängelse fullt av dömda brottslingar, säger fängelsevakten Shiranaga.